Prospettive assistenziali, n. 88, ottobre-dicembre 1989

ANZIANI VERSO IL DUEMILA

BRUNO FINZI (*)

Nell'autunno del 1988 i giornali, la radio, la televisione si sono improvvisamente accorti che esistono i vecchi e questo dovrebbe piacere a noi geriatri che da 30 anni predicavamo nel deserto.

Ma mentre i nostri sforzi erano e sono indirizzati a cercare di rimuovere ostacoli psicologici e materiali e a migliorare l'esistenza degli anziani, attualmente il problema viene sollevato in toni apocalittici.

Ecco alcuni titoli: «L'Italia senza bambini», «Il futuro ci prepara un mondo di vecchi », «Inquietanti scenari del 2000».

Gli inquietanti scenari sono dati dal fatto che gli anziani saranno il 22% e ciò costituirà un gravissimo problema sociale, umano ed economico. «Stiamo diventando una popolazione di anziani: le cifre non sono certo confortanti», ecc.

Tutto questo è condito, in televisione, con immagini di orribili cronicari, di vecchi dementi o comunque molto deteriorati, allettati, piagati.

L'ulteriore invecchiamento della popolazione in tutte le civiltà occidentali è un fatto certo: da un lato si è imboccata la strada del controllo delle nascite, dall'altro si prevede un allunga^, mento della durata media della vita fino a 90 anni e più. Il gruppo della popolazione che si va sempre più accrescendo è quello dei «grandi vecchi».

Questo dato in generale non è messo in evidenza perché si continua a riferirsi agli ultrasessantenni o ultrasessantacinquenni.

Perché si vive più a lungo? Appena prima della seconda guerra mondiale le malattie infettive mietevano ancora migliaia di vittime, poi sono venuti i sulfamidici e gli antibiotici, il cortisone e gli anticoagulanti, più recentemente i farmaci antirigetto che non solo hanno potenziato e moltiplicato le possibilità di guarigione di molte malattie in campo medico ma hanno enormemente ampliato, assieme ai nuovi anestetici, il campo degli interventi chirurgici, senza limiti di età.

Certo non tutto il merito del prolungamento della vita umana può essere attribuito a fattori strettamente terapeutici: non si deve dimenticare l'alimentazione migliorata, con la scomparsa di molte forme da carenza (scorbuto, pellagra, avitaminosi in genere); la migliorata igiene e abitabilità delle case (riscaldamento in inverno, condizionamento in estate), le acque potabili più controllate, i tentativi, se pur ancora troppo limitati, del disinquinamento dell'aria.

Il controllo delle nascite significa per la donna diminuzione drastica dei rischi della gravidanza, del parto e del puerperio. La donna acquisisce così una migliore salute e una maggiore sopravvivenza (5-7 anni più dell'uomo) e contemporaneamente ritarda la menopausa che viene aiutata e controllata e perde la sua lugubre connotazione psicologica. La donna si trova così avvantaggiata anche dall'insorgenza più tarda dell'arteriosclerosi e da una prolungata protezione versa l'infarto, legata alla presenza di estrogeni. La «pillola» resa sempre più duttile e meno tossica, assicura non solo la contraccezione, ma un prolungato benessere e un migliorato aspetto estetico nel climaterio e nel post climaterio.

Molto recente è da noi la netta riduzione della mortalità infantile, legata ad un migliore e generalizzato controllo della gravidanza e del puerperio: si fanno meno figli ma si fanno molto meglio: questo porta però a un progressivo invecchiamento della popolazione. A metà degli anni '80 la speranza di vita alla nascita raggiunge in Italia 78 anni per la donna e 71 per l'uomo.

Tutto bene, dunque? Sparite le malattie infettive rimangono quelle di tipo degenerativo, caratteristiche della vecchiaia: le arteriopatie, le cardiopatie, gli ictus cerebrali, con le loro gravissime conseguenze invalidanti, le cerebropatie croniche di tipo demenziale, i tumori, il diabete e i traumi di vario tipo sempre in aumento.

Voglio qui ancora una volta ribadire che la vecchiaia non è una malattia: anche se l'aforisma «senectus ipsa morbus», vecchio di più di duemila anni è duro a morire, possiamo oggi tranquillamente sostenere che anzi «la vecchiaia dell'individuo è la vittoria dell'organismo su tutte le insidie ambientali che ne minacciano la validità e l'esistenza, contrastandogli il raggiungimento dei limiti di vita dalla natura assegnati a ciascuna specie». (Condorelli); questi limiti secondo le più moderne condizioni sono di 115 anni: è la teoria dell'orologio biologico e della morte programmata, secondo cui le cellule di ciascuna specie non sono capaci di riprodursi più di un certo numero di volte. Centenari dunque si può diventare: in Italia ce ne sono attualmente più di 1000, per la precisione 1304 (328 maschi e 976 femmine) secondo il censimento del 1981.

È inoltre innegabile che le persane attualmente invecchiano molto meglio che in passato e sarebbe tempo di rimuovere il dato anagrafico secondo cui si è vecchi a 60 o 65 anni secondo le statistiche, il che crea già una certa confusione, perché questa è l'età del pensionamento. Se si stabilisse che la vecchiaia comincia a 75 anni si otterrebbe una percentuale di anziani prevista nel 2000 del 4,5%.

La proposta non è rivoluzionaria come sembra: Greppi vent'anni fa distingueva già diverse fasi dell'invecchiamento dal punto di vista biologico e clinico:

45-60 anni: età di mezzo, età critica, età presenile, età del primo invecchiamento;

60-75 anni: senescenza graduale;

75-90 anni: vecchiaia conclamata;

oltre 90: grandi vecchi.

Questa proposta: vecchi a 75 anni non sposterebbe però l'altro versante del problema: i bambini che non vengono messi al mondo.

La vecchiaia dunque non è una malattia, ma le diminuite difese rendono il vecchio più sensibile alle aggressioni dell'ambiente e della società; l'adattabilità, la plasticità dell'anziano sono diminuite. Qualsiasi sforzo limitato alle situazioni mediche non risolve i problemi in modo carretto e completo: non si tratta di curare un organo o un apparato ma la persona, lo scopo stesso non è e non può essere la guarigione ma la prevenzione dell'invalidità e il ritrovamento di un nuovo equilibrio: in una parola la difesa e il recupero dell'autonomia. Spesso è inutile intestardirsi a guarire gli anziani: si debbono curare e riabilitare per utilizzarne le residue riserve funzionali. La prevenzione nell'anziano si fa difendendo il suo benessere e non trovandogli un parametro alterato che lo trasformi in malato (Vecchi).

È perlomeno strano che da tutte queste cifre che ci bombardano ormai quotidianamente dai giornali, i politici, i sindacalisti e i demografi traggano una sola conseguenza: bisogna interessarsi di più e meglio degli anziani perché ormai sono un quinto della popolazione e presto diventeranno un quarto: il che significa che se fossero invece 1/10 si potrebbe anche interessarsene poco o niente affatto. Gli anziani vengono visti come pensionati, inquilini, elettori, utenti del servizio sanitario o di quello postale, i più furbi li vedono anche come consumatori, magari di farmaci, di pannoloni, di pasta per dentiere, di soggiorni marini o montani nelle stagioni morte.

Tutti si affannano a calcolare quanto costano e costeranno di pensioni, di assistenza sanitaria e sociale, pochi cercano di scoprirli come esseri umani, uomini e donne, persone ricche di problemi ma anche di capacità e potenzialità, dotati di un passato ma anche di un avvenire.

È tempo di ribaltare certi termini del problema: negli anni '70 l'idea di civiltà e di modernità era legata alla figura del giovane. Attualmente non si può negare che in tutto il mondo la presenza in alcune nazioni della classica struttura piramidale a base giovanile molto allargata è diventato un indice di arretratezza: queste nazioni sono quelle meno sviluppate.

È quindi logico e necessario non emarginare gli anziani, ma riportare invece i loro problemi all'interno di quelli di tutti gli altri; anche perché gli anziani di oggi non sono quelli di ieri: più alto è anche il loro livello culturale, professionale, imprenditoriale, per non parlare dei politici che sono sempre quelli. Si è determinato come uno slittamento verso le fasce di età più avanzate (i grandi vecchi) dei problemi attribuiti un tempo e che si continua a voler attribuire ancora agli ultrasessantenni.

La maggior parte degli anziani non vogliono essere identificati con quelli che hanno bisogno di ricovero, di carità, di pubblica assistenza, non vogliono essere chiamati «cari vecchietti» come tuttora si legge sui nostri giornali. Vogliono dignità, inserimento sociale, ruolo attivo. L'anziano deve poter vivere dove vuole e possibilmente in mezzo ai giovani. Ora nella migliore delle ipotesi si tende a lasciargli solo il ruolo di nonno, quello che accudisce i bambini quando ambedue i genitori lavorano, li coccola, li vizia.

Ma si cominciano a creare gruppi che stimolano la vita sociale. Hanno sempre maggiore impulso i sindacati dei pensionati.

Da qualche anno da noi sono sorti i «Comitati anziani autogestiti di quartiere» che organizzano incontri, attività motorie, nuoto, giardinaggio, sport di vario genere, spettacoli e sono diventati protagonisti molto combattivi nelle assemblee di quartiere e nei rapporti col Comune.

Un altro grande contributo per ritrovare un ruolo, per rispondere al desiderio di fare, di apprendere, di rappresentare qualcosa, è dato dalle Università della Terza Età che sono ormai più di 100 in Italia. A Venezia ne esistono tre, una nel centro storico e due a Mestre con un totale di più di 2000 iscritti. Questo numero è molto alto per un Comune di poco più di 300.000 abitanti e dimostra che gli anziani vogliono e possono apprendere e applicarsi in campi in cui non hanno avuto tempo o possibilità di entrare durante l'età del lavoro.

Quel che caratterizza l'insegnamento in queste Università è che chi si iscrive non lo fa per obbligo o per imposizione di altri né per conseguire un diploma che serva a fini di lavoro o di carriera, ma solo per la soddisfazione di dimostrare a se stesso e agli altri di valere ancora qualcosa. Ognuno si sceglie poi liberamente le più congeniali fra le materie di insegnamento. Nella Università di Venezia, che io dirigo, queste sono attualmente 18 e spaziano dalla storia alla medicina, dall'antiquariato alla storia delle religioni, dalla musica al disegno.

Diceva Aristotele (Etica Nicomachea): «Il tempo libero non è la fine del lavoro, è il lavoro che è la fine del tempo libero. Questo deve essere consacrato all'arte, alla scienza e di preferenza alla filosofia... La felicità consiste nell'attività contemplativa, nella vita dello spirito, in tutto ciò che non è necessario né utile (anche se può diventarlo), ma serve unicamente a vivere nel modo più adeguato il proprio tempo libero, il proprio tempo personale, il proprio individuale ed inalienabile bene, la propria vita ».

In questo spirito gli anziani si avviano verso il 2000.

(*) Primario Geriatra Emerito, Docente della Scuola di Specializzazione di Gerontologia e Geriatria dell'Università di Pavia, Vice-Presidente della Società Italiana Medici e Operatori Geriatrici.